本書原是林庚先生在國立北平師範大學的授課講義，約編寫於1936年至1937年間。時值新文學革命發生後二十年，作為新文學運動的親歷者，林庚對那剛剛逝去的文學階段進行了完整的「現場」總結和反思，堪稱中國新文學二十年的一部反思錄。
全書分為「序言」「前奏曲」「啟蒙運動」「新文學的獨立」「文學與革命」五個部分，既提供了一種原生態的文學圖景，也體現了林庚審視文學史的獨特眼光和闊大的視野。史料的呈現與創見的闡發充溢着一種彌足珍貴的新鮮氣息和元氣淋漓的現場感，「那時一片新鮮的朝氣，與那一瀉千里不可遏制的氣勢」令讀者耳目一新。